「さーかーたー君」

がらがらとあけたばかりの扉を、銀時は無表情でまた再び閉めた。

「ちょっ、銀時ぃ！」

その戸を、桂は健気にどんどんと叩いた。銀時は無視し、立ち去ろうとしたが、喧しさについ、立ち止まってしまった。が、扉の硝子越しに銀時の影が見えたのか、喧しさは益々ヒートアップした。

いくら、大晦日の日だからといっても、こういう喧しさは、銀時は好きではない。

面倒臭そうに頭を掻きつつ、銀時は返事をした。

「なんだよ・・・。」

桂は嬉しそうに、叩くのを止め、声を弾ませた。

「年越し蕎麦、食いに行かないかっ」

沈黙の後、ギシッと木が軋む音がし、玄関にむかって来ている、と思った桂は、扉から１歩離れ、わくわくしながら、待った。

―――待った。が、幾分待てども、扉は開かぬし、明かりもつかぬ。

「ぎーんーとーきーくーんっ」

出来るかぎり大声で、叫んだ。が、やはり、居留守をされた。

「ふっ・・・。いい覚悟だな、銀時。この家を爆破してもいい、という事だな？」

両手に爆弾を持ち構えた。すると、がらがら、と切羽詰まった表情をした銀時がでてきた。

「頼むからやめてくっさい。」

「よし、銀時行くぞ！」

金はお前持ちだろうな、と厳しく問い問われつつ、二人は屋台の蕎麦屋へ向かった。

＊

「あ、旦那ァ」

「ん、ふぉひふぁふん（あ、沖田君）」

ズビズビと蕎麦をすすっていたところに、運悪く沖田がやってきた。

丁度、銀時で影になり、沖田には桂の姿が見えないはずだが・・・。

沖田は銀時の隣を見て、目を見張った。

「桂・・・っ！」

あ、そうか、俺らは座ってるから上から見えちゃうのか。あちゃー。

・・・ではなくて。弁解？弁明？まぁ兎に角、何だかをしなければ。っつーかその前に蕎麦飲まなきゃな。

「沖田君、これはな、桂じゃねえよ。ヅラだ。」

今まさに抜こうとしている刀をおさえ、にこやか～に制止した。沖田は困惑した表情で坂田を見た後、桂を見た。

「ヅラじゃない！桂だ！」

人が折角誤魔化してやったというのに、何故、こうも・・・。遣る瀬ない。なさすぎる。が、沖田は桂を上回る馬鹿ぶりを発揮した。

「旦那ァ、ヅラ、じゃなくてカツラさんらしいぜ？」

「カツラじゃない！自毛だ！」

「もう煩ぇよ、おまえら・・・。で、沖田君は何故此処に？」

はぁ、と溜め息つきつつ座るように促すと、じゃあお言葉に甘えて、と沖田は座った。

「皆で飲みに行ったんですがねぇ、狭くて。俺狭いトコ嫌いなんですよねィ」

「いいではないか。一人淋しくチビチビやるよりか。」

・・・毎年、一人、または喋れない・・・えーと、あそうそうエリザベスと飲んでるしかないカツラ・・・ではなく、桂は染々と言い返した。

「いや、俺は静かに飲むほうが風流だと思いやすぜ」

そこで二人はアイコンタクトをした。片方は蕎麦を、片方は焼酎を持って――――。

「店主、蕎麦一つと酒を二つ頼む」

「あいよっ」

「ってお前ら何っ！？なんで敵通しで以心伝心してんの！何気ハードボイルドだしっ」

主人公を放っといて、話を進めてる二人に戸惑いつつ、つっこむ。

「まぁいいじゃねぇかィ。皆には黙っとくんでその口止め料だと思えば。ね？」

・・・普通そっちのほうが嫌だろ、という意見は無視の方向？あ、無視の方向ですか。

「・・・此処の蕎麦美味いですねぃ」

「酒も美味いぞ。」

「・・・」

自分を通して仲良くなったカップルの間に座ってる、みたいな気分。こんな気分、あんま味わえないけどさ、味わいたくないよね。居たたまれないしさ。なんで俺、ここに座っちゃったんだろ・・・。つーかさぁ、本当にコイツら敵どーし？意気投合してるしさ。ってゴリラも意気投合してたしなぁ・・・中々相性いいんでないか？追う者、追われる者同士。まぁ、どーせ俺は仲間外れですよーだ。

「ほら、旦那ァ、何ちょびちょび飲んでるですかぃ。もっと一気にいきやしょや」

「そうだぞ、銀時。こうして俺らが酒を呑んでるのはお前のお陰なんだ。さぁ、グイッ、といけ」

そうして、二人がイッキ、イッキ、とコールし始めた。

やるしか、ないな。

別に断ってもいいのに、なんか知らないが、使命感にかられ、一升瓶を掲げた。

「オイ、総悟！」

その瞬間、またまた遠くから声がかかり、三人はビクッ、とした。

沖田は咄嗟に、桂を暖簾の下に追いやった。そして、声の主を恐る恐る、といった具合に見た。

「ひ、土方さん・・・」

いなくなったのに気付き、町内を捜し回ったのだろう、真っ白い息をきらしている。

「お前に言ったよな？帰る時は声かけろ、って。酒呑んだ酔っ払いに囲まれたらどうすんだ？ってよ。」

・・・どんな心配だ。真撰組一の腕を持つ沖田相手に。不貞の輩に絡まれる事について、よりも酔っ払いに絡まれたら、と心配するとは。・・・娘を心配する親父みたいだ。

「・・・じゃああんたと帰りゃあいいんだろィ？じゃ、旦那。ヅラと俺の分食っちゃっていいですぜ」

ああ、と返事し、二人の姿が見えなくなるまで見送った後、後ろを顧みた。

「フー。危なかった・・・」

そういい、冷や汗を拭っている桂の顔には木目がしっかりとついている。

「俺のまわりって・・・。」

「ん？どうした？」

「なんでもねぇよ・・・」

ふと空を見上げると、タイミングをはかったかのようにゴーン、と除夜の鐘が鳴り始めた。

書きおさめがＢＬチックに読めたらどうしよう。と少し思いましたが平気ですよね。
それでは、よいお年を。